> ※この記事は、新しい連作「草原の帝国」シリーズの起点です。これまで遼（契丹）を深く掘ってきましたが、契丹もまた、突厥・回鶻と続く草原の帝国の系譜の一員でした。その流れを上流からたどるために、まず回鶻（ウイグル）から始めます。
回鶻は、遊牧国家としては異例の「交易で栄えた国」。その知恵は、のちの蕭燕燕の外交（→「[澶淵の盟と蕭燕燕の中央集権]」）とも、深く響き合います。
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はじめに——草原の覇者となった一部族
中央アジアの草原には、古くから多くの遊牧民が活動していました。なかでも注目すべきが、のちに回鶻（かいこつ／ウイグル）として知られる人々です。彼らは鉄勒（てつろく）という部族連合の一部として歴史に登場し、やがて草原の覇者へと昇りつめます。
鉄勒——「高車」とも呼ばれた部族連合
回鶻の源流は、北方の遊牧集団丁零（ていれい）にさかのぼり、のちに鉄勒と総称される多くの部族の連合でした。鉄勒は、その大きな車輪の荷車を使ったことから「高車（こうしゃ）」とも呼ばれます。
> 名前の訂正をひとつ この時代の部族名は、漢字の音訳のため、資料によって表記が乱れがちです。回鶻の前身となる部族は袁紇（えんこつ）（のちの回紇）と書くのが正確で、「袁河」などの表記は誤り。また、ライバルの大部族は薛延陀（せつえんだ）で、「雪竇」などではありません。本記事では、正しい漢字に整えて記します。
鉄勒は十五ほどの部族からなり、そのなかの一つが、袁紇——すなわち、のちの回鶻でした。当初、彼らは突厥（テュルク）可汗国の支配下にありました。
唐との出会い——薛延陀を倒す
七世紀、鉄勒諸部はしばしば突厥の圧政に抗して立ち上がります。やがて草原の主導権は、鉄勒最大の勢力薛延陀へと移りました。
転機は646年。回紇の指導者吐迷度（とめいど）が、唐と協力して薛延陀を攻め滅ぼしたのです。
これにより回紇は唐の管轄を受け入れ、唐は草原に六府七州を置いて統治機構を整えました。回紇と唐の、長い結びつきの始まりでした。
ウイグル可汗国の成立（744年）
そして744年、回鶻史で最も重要な出来事が起こります。回紇の指導者骨力裴羅（こつりきはいら）が、カルルクらと結んで後突厥を打ち倒し、自ら可汗を称してウイグル可汗国を建てたのです。唐は彼に「懐仁可汗（かいじんかがん）」の称号を与えました。
> 「沛羅」という表記を見かけますが、建国者の名は骨力裴羅が正確です。
その領土は広大でした。東はアルグン川、西はイリ川流域、北はアルタイ山脈、南は砂漠の彼方まで。草原に、巨大な遊牧帝国が出現したのです。
唐との特別な関係——略奪より、交易
ウイグル可汗国は、ほかの遊牧国家とは際立って違う特徴を持っていました。多くの遊牧国家が農耕地帯への略奪を主としたのに対し、ウイグルは唐と一貫して良好な関係を築いたのです。
その象徴が、安史の乱（755〜763年）でした。唐が深刻な内乱に陥ると、ウイグルは唐を支援し、乱の鎮圧に大きな役割を果たします（この時の可汗が、次の記事の主役・[葛勒可汗]です）。略奪する相手から、助けに来る同盟者へ——草原の遊牧国家としては、まことに異例の立ち位置でした。
私の見立て——「交易する遊牧民」という知恵
回鶻のいちばん面白いところは、目先の略奪より、長期の交易を選んだことです。唐の絹と自国の馬を交換し、それをシルクロードで西へ売りさばいて、莫大な富を得る。一度の略奪で奪える物より、続く交易で得られる物のほうが、はるかに大きい——この冷静な計算こそ、回鶻を草原の覇者に押し上げました。
これは、このシリーズで何度も出会ってきたrealist（現実主義者）の知性です。
秦の[尉繚]が「勇や天命でなく、計算で勝つ」と言い、遼の[蕭燕燕]が「勝てない戦争はせず、和平と交易で国を富ませた」（→「[蕭燕燕の大博打]」）
——回鶻もまた、その系譜にいます。草原の帝国は、馬の速さだけでなく、算盤の確かさで栄えた。そう読むと、遊牧民のイメージが、ぐっと立体的になってきます。
おわりに——そして、草原の覇権は移ろう
回鶻の繁栄も、永遠ではありませんでした。840年、ウイグル可汗国は北方のキルギスに攻め滅ぼされ、人々は南や西へと散っていきます（その富の都の運命は→「[可敦城の興亡]」）。やがて草原の覇権は、別の遊牧民——契丹（遼）へと移っていきます。
突厥、回鶻、そして契丹。草原の帝国は、滅びては次が立つ、長いリレーでした。回鶻はそのバトンの、重要な一区間。次の記事では、その回鶻を強国に押し上げた策略家・[葛勒可汗]を見ていきましょう。
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◀ 草原の帝国シリーズ：[冒頓単于（匈奴）] ｜ [突厥（回紇が倒した先代帝国）] ｜ [葛勒可汗（ウイグルを強国にした策略家）] ｜ [可敦城の興亡（遼へ続く都）]
◀ 遼（契丹）シリーズへ：[遼で読む征服王朝（入門・ハブ）] ｜ [澶淵の盟と蕭燕燕の中央集権]
◀ テーマでつながる：[尉繚（計算で勝つ）]
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